Merkezi işlem birimi veya CPU terimi, makinenin gerçek işlemi yapan kısmını tanımlamak için kullanılan bir terim olarak uzun zaman önce geliştirilmiştir. Bu terim, mikroişlemciler ve entegre devrelerin varlığından çok önce üretilmiştir. Teknoloji bir formdan diğerine geliştikçe CPU küçülmeye başladı. Eski CPU'lar, büyük kablolar alan, birbirine bağlı büyük vakum tüplerinden oluşuyordu, daha sonra ayrı transistörlerin görünümü CPU'nun boyutunu azalttı.
CPU, entegre devrelerin ve mikroişlemcinin gelişiyle daha da minyatürleştirildi. Bir zamanlar son derece büyük ve hantal CPU, tüm bağlantıları zaten kazınmış olan çok küçük bir silikon parçasına indirgendi.
Mikroişlemci, milyonlarca transistörü tek bir pakette barındıran çok gelişmiş bir entegre devredir. İçindeki transistörler ile birlikte mikroişlemcinin çalışmasına izin veren ve çok az şey gerektiren devre vardır. Mikroişlemci o kadar gelişmişti ki, hemen diğer tüm hesaplama biçimlerini sildi. CPU'yu, önce birkaç mikroişlemcide, daha sonra tek bir mikroişlemcide içermeyi başardı. Önbellek olarak adlandırdığımız biraz bellek gibi yol boyunca birkaç bileşen eklemeyi başardı.
Mikroişlemci ve CPU'nun neden birbiriyle değiştirilebilir hale geldiği anlaşılabilir. Mikroişlemcinin teknolojisi o kadar gelişmiş hale geldi ki dört çekirdekli mikroişlemcilerde olduğu gibi içinde sadece bir tane değil, dört adede kadar CPU içerebiliyor. Ve bu bir mikroişlemcinin yapabileceklerinin sınırı bile değil.
Bugünün teknolojisi göz önüne alındığında, perspektife koymak. Tüm CPU'lar mikroişlemcidir, ancak tüm mikroişlemciler CPU değildir. Mikroişlemcinin kullanımı o kadar yaygın hale geldi ki, tek bir bilgisayar sisteminde, şimdi bir dizi mikroişlemci çalışıyor ve hepsi bir zamanlar bilgisayar bileşenlerinin kralı olan transistörlerin yerini aldı. GPU (Grafik İşlem Birimi) de bir mikroişlemcide bulunur. Bilgisayarın kuzey köprüsü ve güney köprüsü bile mikroişlemcilerde.
Bu makalenin tamamını özetlemek gerekirse, CPU tüm bilgisayar sisteminin beynidir. Karar verme sürecinin tamamı burada gerçekleşir. Bilgisayarın diğer tüm bölümleri sadece CPU'nun isteklerine uyar. Mikroişlemci, belirli bir pakete birden fazla transistörün yerleştirilmesine izin veren transistör teknolojilerindeki bir gelişmedir. Öylesine gelişmiş ve ekonomik ki, üreticilerin mikroişlemciyi bilgisayarın hemen her yerinde kullanmaları avantajlı hale geldi..