Birincil ve İkincil sapma arasındaki farkı öğrenmeden önce, sapmanın ne olduğunu anlamalıyız. Sapma, belirli bir topluluktaki bir kişinin veya bir grup insanın kabul edilmeyen bir davranışını öneren sosyolojik bir terimdir. Her topluluğun kendi değerleri ve normları vardır. Tüm vatandaşların bu değer sistemlerine uyması beklenir ve bunlara karşı çıkanlara sapkın denir. Sapkınlar sosyal normları ihlal eder ve sapkın ile norm sistemi arasında her zaman bir rekabet vardır. Öyleydi Edwin Lemert Birincil ve ikincil sapmasını, etiketleme teorisi. Birincil sapmada, kişi norm sistemine karşı gittiğini bilmeden sapkın bir eylemde bulunur. Bununla birlikte, ikincil sapmada, kişi zaten bir sapkın olarak etiketlenmiştir, ancak yine de o belirli eyleme devam etmektedir. Şimdi, bu iki terime, birincil sapma ve ikincil sapmaya bakacağız..
Yukarıda belirtildiği gibi, birincil sapmada, kişi sapkın bir davranışta bulunduğunu bilmez. Sonuç olarak, kişi bunu olumsuz olarak algılamaz. Örneğin, akran grubu da sigara içerse, genç bir çocuk sigara içebilir. Burada, çocuk bu eylemi başkalarıyla birlikte yapar ve yanlış görmez. Bu, birincil sapmayı görebildiğimiz bir örnektir. Eğer belirli bir topluluk çocuktan sigarayı bırakmasını isterse ve çocuk toplumsal normu kabul ederek toplumu dinlerse, çocuk sapkın olarak etiketlenmez. Bununla birlikte, eğer çocuk katılmazsa ve sigara içmeye devam ederse, toplumda cezalandırılır. Çocuk cezalardan sonra bile sigarayı bırakmazsa, ikincil sapmayı görebiliriz.
İkincil sapmada, kişi zaten bir sapkın olarak etiketlenmiştir, ancak yine de sapkın eylemi gerçekleştirmeye devam etmektedir. Yukarıda aldığımız aynı örneği analiz edersek, çocuğun sosyal normlardan bağımsız olarak sigarayı bırakmak veya yapmaya devam etmek için iki seçeneği vardır. Eğer çocuk ikinci seçeneği seçerse, toplum onu cezalandıracak ve bir sapkın olarak etiketleyecektir. Ancak, çocuk hala pratiğini devam ettirebilir ve ikincil sapma ortaya çıkar.
Edwin Lemert için, birincil ve ikincil sapmalar etiketleme sürecini açıklamanın yoludur. Birincil sapmadan sonra bir kişi etiketlenebilir veya etiketlenemez. Birincil ve ikincil sapma arasındaki benzerlikleri ve farklılıkları analiz ettiğimizde, her iki durumda da sosyal normların ihlali olduğunu görebiliriz.