Fizikte, maddenin iki tür enerjinin “kinetik veya potansiyel enerjisi” olduğu düşünülmektedir. Kinetik enerji, bir tür hareket veya hareket nedeniyle bir nesnenin sergilediği veya sahip olduğu enerji olarak tanımlanır. Potansiyel enerji, diğer taraftan, bir nesnenin dinlenme durumu nedeniyle sahip olduğu veya sergilediği enerjidir..
Potansiyel enerji nesnenin çevresi ile ilgili olmasa da, kinetik enerji tamamen ortamdaki diğer hareketli veya sabit nesnelere göredir. Bir nesne diğer nesnelerin de hareket ettiği bir ortamda hareket ediyorsa, nesnenin ivmesi hiç belirgin olmayacaktır..
Örneğin, ayakta duran bir kişinin yanından geçen bir merminin kişinin referans çerçevesinde kinetik enerjisi vardır, ancak yanında hareket eden bir trenin referans çerçevesinde sıfır kinetik enerjisi vardır. Bu referans çerçevesinin istisnaları vardır..
'Kinetik' kelimesi Yunanca hareket anlamına gelen 'kinesis' kelimesinden gelir. Enerjiyi tanımlamak için 'potansiyel' kelimesi 19. yüzyılda İskoç fizikçi William Rankine tarafından icat edildi. Kinetik enerji ayrıca bir çarpışma veya temas meydana geldiğinde hareketli bir nesneden diğerine geçebilir. Potansiyel enerjide durum böyle değil.
Potansiyel enerji, bir nesneyi orijinal dinlenme durumuna geri dönmeye zorlama eğiliminde olduğu için 'enerjiyi geri yükleme' olarak da bilinir. Potansiyel enerji, herhangi bir yer değiştirme kuvvetine karşı çalışır, bu nedenle, örneğin bir nesne kaldırıldığında, yerçekimi kuvveti yoluyla orijinal dinlenme durumuna geri dönmeye çalışır. Nesnenin hareket halindeyken sahip olduğu enerji kinetik enerjiydi ve nesne dinlenme durumuna döndüğünde, enerji potansiyel enerjiye dönüşür.
Enerji yok edilemediğinden veya yaratılamadığından, enerjinin kinetikten potansiyele dönüşümü veya tersi, evrenin işleyişinin temelidir..